Det berättas att Kleopatra slog vad med Marcus Antonius om vem som kunde servera världens dyraste middag. Kleopatra lossade en stor pärla från sitt örhänge, släppte ned den i en bägare med surt vin där den upplöstes – och serverade. Hon vann vadet. Sann eller inte, historien visar i alla fall hur dyrbara pärlor ansetts ha varit.

Pärlor har historiskt sett, just på grund av sin dyrbarhet, använts enbart av kungligheter och adel. Under vissa perioder har de också ansetts vara mer kostbara än diamanter – då pratar vi om naturliga pärlor, uppkomna i havsvatten på ett naturligt sätt, det vill säga utan människans hjälp. I kombination med att de var sällsynta och svåra att få tag på, behövdes heller inga förbättringar såsom slipning eller polering för att lyfta fram deras fängslande skönhet.

Pärlor från Persiska viken

Och ingenstans fanns alltså så vackra pärlor som i Persiska viken. Den romerska historikern Plinius den äldre, (död 79 e. Kr) nämner specifikt i sitt verk att de pärlor som Kleopatra använde kom från Indiska oceanen – och att de mest värdefulla hittades i Persiska viken. I århundraden dök skickliga dykare under ytan för att hämta ostron – utrustade med enbart en näsklämma, och en sten som tyngd. Vanligtvis kunde de hålla andan upp till två minuter. Några till och med längre. Chansen att hitta en naturlig pärla var bara en på tiotusen.

Kleopatra var ingalunda först med att tjusas av pärlor härifrån. På Zayed National Museum i Abu Dhabi vilar en liten, naturlig pärla som är – 8 000 år gammal. Den mäter 2,5 x 3,1 mm och hittades under en arkeologisk utgrävning på Marawah Island i Persiska viken och anses vara det tidigaste kända beviset på pärlfiske i världen.

I början av 1900-talet ansågs en naturlig, perfekt pärla från Persiska viken vara det mest värdefulla föremålet i världen. Bröderna Cartier insåg tidigt superkraften i de där små skimrande skönheterna. Och tack vare dem kunde de förvärva sitt New York-huvudkvarter 1917: Bröderna visste att affärsmannen och miljonären Morton Plant tänkte sälja sitt magnifika hus på Femte avenyn – och att hans hustru trånade efter deras tvåradiga halsband med 55 respektive 73 perfekta pärlor som var värt mer än en miljon dollar (då). Cartier föreslog helt enkelt ett byte.

Introduktionen av odlade pärlor

Introduktionen av odlade pärlor i början av 1900-talet drabbade dock pärldykningsindustrin hårt: de odlade pärlorna var billigare, mer tillgängliga och visuellt identiska. Och med upptäckten av oljan började Gulfstaterna omforma sina ekonomier kring energisektorn. De relativt mindre vinsterna från att dyka efter naturpärlor ledde till att regionens pärlindustri dog ut helt på 1970-talet.

Nu vill Abdulla Rashed Al Suwaidi, en emirati vars farfar var en framstående pärldykare i regionen på 1960-talet, återuppliva den arabiska pärlindustrin i ny form – genom att just odla pärlor. I början av 2000-talet grundade han Suwaidi Pearl Farm.

– Pärldykningen formade själva grunden för den emiratiska identiteten, och jag kände att det var min plikt att bevara den historien i en meningsfull, levande form. Pärlfarmen är inte bara ett företag – den är en hyllning till vårt förflutna och en gåva till kommande generationer, berättar han.

– Suwaidi Pearls är den första och enda pärlodlingen i Förenade Arabemiraten som odlar högkvalitativa pärlor med traditionella metoder i kombination med moderna hållbara tekniker. Men vi vill också vara en kulturell destination och välkomnar besökare att uppleva pärlans resa från hav till smycken.

Som pärl-passionista vill man förstås veta mer om de sköna pärlorna från Persiska viken, så när möjligheten ges att besöka Suwaidi Pearl Farm i Ras Al Khaimah – då är det bara att åka.

Ras Al Khaimah är det nordligaste av de sju emiraten som utgör Förenade Arabemiraten, och ligger ungefär en timmes bilfärd från Dubai. Jämfört med det glittrande Dubai är Ras Al Khaimah mer småskaligt och genuint och här ligger fokus på landets historia och kultur och natur. Suwaidi Pearl Farm är förstås en pärla i detta sammanhang.

Suwaidi Pearl Farm

Suwaidi Pearl Farm ligger vid den lilla fiskebyn Al Rams och vi når den lilla odlingen med båt. Havet ligger spegelblankt, vattnet kluckar mot skrovet. Bortom fören skymtar de majestätiska Al Hajar Mountains. En kamel dricker vatten vid en sandbank… Väl framme lyssnar vi till berättelser om forna tiders dykare, lär oss om pärlans biologi och om dagens moderna odling. Vi öppnar ett ostron och… Mer om det senare.

Det är Persiska vikens varma, grunda och näringsrika vatten i kombination med specifika tidvattenmönster och salthalter som gör den till en idealisk miljö för pärlproducerande ostron. Pärlorna som Suwaidi odlar kommer från Pinctada radiata, även känd som The Gulf pearl oyster, en ostronsort som är inhemsk här. Abdulla Rashed Al Suwaidi hoppas på att kunna skapa ”Den arabiska pärlan”, en egen kategori av pärlor, ungefär som southsea- och tahitipärlor.

– Våra pärlor är jämförbara i kvalitet med internationellt erkända odlade pärlor, med fokus på pärlemorns tjocklek, form, ytkvalitet och glans. Pärlorna certifieras internt och kan verifieras med hjälp av gemmologiska standarder.

I dag säljs pärlorna både nationellt och internationellt och som turist kan man handla direkt från odlingen. Suwaidi har också gjort en rad uppmärksammade samarbeten med internationella juvelerare.

Miljö och etik i fokus

Etiken är viktigt.

– Vi har implementerat miljömedvetna metoder, vilket innebär att vi använder icke-invasiva ympningsmetoder, vi återvinner ostron och snäckor efter skörd och undviker kemiska tillsatser i odlingsmiljön. Vi utbildar även allmänheten om marint bevarande genom våra guidade turer.

Dessutom ligger odlingen inom miljöreglerade zoner för att minimera ekologiska störningar.

Naturpärlor finns så klart kvar i Persiska viken men naturpärldykning är starkt reglerad för att skydda det marina livet och bevara kulturarvet.

– Endast licensierade personer kan utföra sådana dyk i godkända områden, berättar Abdullah Rashed Al Suwaidi som själv dyker efter naturpärlor ibland.

Planerar ni för sådana evenemang Suwaidi?

– För närvarande är vi nöjda med att utbilda våra gäster om de traditionella metoder och verktyg som används av historiska emiratiska pärldykare. I framtiden kan vi undersöka möjligheten att erbjuda kulturella demonstrationer eller kontrollerade upplevelser som ger besökarna en djupare förståelse för detta kulturarv på ett säkert och respektfullt sätt.

Besöket på Suwaidi Pearls har etsat sig fast i minnet. Båtfärden, berättelserna, människorna, maten. Och pärlan. Vi öppnar som sagt ett ostron – och däri ligger en skimrande skönhet.

Liten pärllektion

• Naturliga pärlor bildas när något tränger in i musslan och irriterar den, till exempel en parasit av något slag. För att skydda sig börjar musslan producera pärlemor runt det som irriterar den. Många tror att pärlor bildas av sandkorn men det stämmer med all säkerhet inte.
• Odlade pärlor produceras genom att människor införlivar ett främmande objekt i en mussla eller ostron för att påbörja pärlbildningen.

Fler upplevelser i Ras Al Khaimah

Många förknippar kanske Förenade Arabemiraten med Dubais moderna skyline men Ras Al Khaimah, som ligger ungefär en timmes bilfärd från Dubai, berättar en annan – och mycket äldre – historia. Här finns över 7 000 år av bosättningar, ett unikt kulturlandskap och levande traditioner som förs vidare än idag.

Bakom kulisserna

Unveil Arabia arrangerar utflykter där man – verkligen – kommer bakom kulisserna.

På Al Wadi Equestrian Centre och under kamelloppen vid Al Sawan fick vi en känsla för en livsstil som fortfarande är en viktig del av vardagen för många familjer i emiratet. Och så njöt vi av en delikat picknick på en dadelplantage.

På toppen av världen

Jais Flight är en zipline som sträcker sig över Jebel Jais och är 2,83 kilometer lång. Den tar dig genom bergstoppar och djupa raviner som ligger 1 680 meter över havet. Mycket spännande enligt mina reskamrater. Jag föredrog vandringen i Jebel Jais-bergen – och lunchen på 1484 by Puro, den högst belägna restaurangen i Förenade Arabemiraten med fantastisk utsikt – och mat. Restaurangen ligger belägen på imponerande 1 484 meter över havet. Varierad meny med internationella rätter.

Mer pärlhistoria

Al Jazeera Al Hamra är den sista bevarade pärl- och fiskebyn i Persiska viken som fått nytt liv som kulturcentrum. Här vandrar du runt bland välbevarade hus av korallsten, vindtorn, moskéer och marknadsplatser.

Att bo:

• Hotel Rove, på Al Marjan Island, är ett nybyggt trestjärnigt hotell med utmärkt läge alldeles vid vattnet. Restaurang, fitnesscenter och pool.
• Longbeach Campground erbjuder stationära tält i olika kategorier. Pool, restaurang – och utomhusbio.